Dora (Nicoletta), uma professora e ex-noiva de um oficial fascista, decide casar-se com livreiro judeu, Guido (Benigni). Tempos depois, eles têm um filho, Giosué (Cantarini). O menino ainda tem apenas cinco anos quando os nazistas prendem o marido e o filho, mandando-os a um campo de concentração. Voluntariamente, Dora entra no mesmo trem, mas fica separada deles. O pai cria histórias fantásticas para o filho, procurando encobrir a realidade trágica de seu dia-a-dia.